La evolución de los cementerios: historia, leyes y legado de la República

El desarrollo de los camposantos en la República Dominicana es un reflejo directo de su evolución social, sanitaria y urbana. Los cementerios dominicanos pasaron de ser espacios improvisados o privilegios eclesiásticos a convertirse en monumentos históricos y museos a cielo abierto que resguardan la memoria de la nación.

Antes de la aparición de los cementerios civiles u oficiales, las costumbres funerarias en el territorio dominicano dependían estrictamente del origen y la época de los fallecidos. De acuerdo a la tradición histórica en la época prehispánica, los habitantes aborígenes de la isla (los taínos y grupos arcaicos previos) sepultaban a sus muertos siguiendo ritos fúnebres míticos, enterrándolos frecuentemente en cuevas, montículos o en espacios designados dentro de sus asentamientos comunitarios, acompañados de ofrendas.

Mientras que con la llegada de los colonizadores españoles y la imposición del catolicismo, se adoptó la costumbre europea de sepultar los restos humanos dentro de las iglesias, en los atrios y templos religiosos, o en los patios de las viviendas. Las personas más adineradas o de alta jerarquía eclesiástica y militar pagaban altas sumas para ser enterradas lo más cerca posible del altar mayor de catedrales e iglesias, creyendo que la proximidad física a los santos facilitaría su salvación.

Los ciudadanos comunes eran enterrados en los patios traseros de los templos o de sus propias casas. La expansión de las ciudades, el mal olor persistente en los centros de culto y, fundamentalmente, las crisis sanitarias y brotes epidémicos obligaron a replantear este modelo, pues el hacinamiento de cadáveres se convirtió en un peligro de salud pública.

Durante el periodo de la ocupación haitiana (1822-1844), el presidente Jean-Pierre Boyer impulsó la creación de un cementerio civil fuera de las murallas de la ciudad colonial, inaugurándose formalmente el 29 de agosto de 1824 el Cementerio de la Avenida Independencia (primer camposanto municipal oficial).

Décadas más tarde, el 17 de mayo de 1853, se promulgó un decreto oficial que prohibió de manera definitiva e irreversible enterrar cadáveres en los patios residenciales y en los templos religiosos de Santo Domingo, consolidando el uso de cementerios públicos.

En la República Dominicana, la máxima autoridad responsable de la creación, organización, higiene, administración y fiscalización de los cementerios públicos son los Ayuntamientos de cada municipio. La Ley No. 214 de 1943 sobre Cementerios estipuló que el establecimiento y la explotación de los cementerios públicos quedaban bajo el «ruedo exclusivo de los ayuntamientos». Define, además, que los terrenos de los cementerios municipales pertenecen al dominio público, por lo que son inalienables e imprescriptibles.

La Ley No. 176-07 del Distrito Nacional y los Municipios ratifica en sus competencias municipales que la construcción, gestión y mantenimiento de cementerios y servicios funerarios es una atribución normativa y propia de las alcaldías. En las últimas décadas, debido al crecimiento urbano y la saturación de los espacios públicos, el Estado dominicano ha permitido la operación de parques cementerios privados.

No obstante, sus operaciones, regulaciones sanitarias y licencias de uso de suelo siguen estando condicionadas e inspeccionadas bajo la supervisión del ayuntamiento local correspondiente y del Ministerio de Salud Pública.

¿Cuántos cementerios hay en RD y cuáles son los más destacados? Debido a que cada una de las 32 provincias posee múltiples municipios y distritos municipales, la República Dominicana cuenta con cientos de cementerios municipales activos. Adicionalmente, el Gran Santo Domingo y Santiago concentran una cantidad considerable de parques cementerios privados y mixtos.

Entre toda la oferta de camposantos en la geografía nacional, los siguientes son los más célebres y destacados por su valor arquitectónico, histórico y social: Cementerio de la Avenida Independencia, ubicado en Ciudad Nueva, Santo Domingo, con categoría histórica.

El universo religioso dominicano está marcado por un profundo sincretismo donde se mezclan el catolicismo popular y las tradiciones de origen africano (vudú dominicano o 21 divisiones). En este entorno, los cementerios no son solo lugares de descanso, sino centros de una intensa actividad espiritual.

Según la creencia popular, el Barón del Cementerio es la primera persona en ser enterrada en un camposanto. Si el primer fallecido es un hombre, se convierte en el «Barón»; si es una mujer, es la «Baronesa». En el sincretismo, esta entidad se asocia directamente con San Elías del Monte Carmelo y, dentro de las 21 divisiones, con Barón Samedi o Guedé Limba.

En prácticamente todos los cementerios municipales del país existe una tumba simbólica o una cruz mayor dedicada al Barón. Es común ver a personas llevarle ofrendas como café amargo, tabaco (andullos o cigarros), velas negras, rojas o moradas, y ron de caña. Se le invoca tanto para pedir protección, empleo y salud, como para realizar trabajos de alta magia (limpiezas o amarres).

Las noches de los martes y viernes, pero muy especialmente el 2 de noviembre (Día de los Fieles Difuntos), los cementerios dominicanos se llenan de devotos que acuden a rezar, encender velas a sus familiares y cumplir promesas ante la cruz del Barón. El Cementerio Municipal de la 30 de Marzo, ubicado en Santiago de los Caballeros, es considerado una joya del patrimonio arquitectónico e histórico del Caribe.

Caminar por sus pasillos es equivalente a visitar un museo de arte. El lugar alberga impresionantes mausoleos construidos a finales del siglo XIX y principios del XX que exhiben estilos neoclásico, neogótico, ecléctico y otros. Las familias adineradas de la pujante burguesía tabacalera y comercial del Cibao competían por construir las moradas eternas más imponentes. Para ello, importaban mármol de Carrara desde Italia, esculturas de ángeles dolientes talladas a mano, y elaborados trabajos de hierro forjado traídos de Europa.

Debido a este invaluable legado, este camposanto ha sido objeto de programas de catalogación y conservación para integrarlo a los circuitos turísticos y culturales de la hidalga ciudad de Santiago, destacando la belleza de sus panteones monumentales. El crecimiento demográfico y la falta de espacio han transformado la forma en que los dominicanos gestionan el fallecimiento de sus seres queridos, marcando una clara brecha.